「おやつの時間」という言葉を、何気なく使っている方は多いのではないでしょうか。実はこの「おやつ」は、江戸時代の時刻「八つ時（やつどき）」に由来しています。
江戸時代の日本では、現代とはまったく異なる時間の数え方が使われていました。日の出と日の入りを基準にして一日を区切る「不定時法」という独特の仕組みです。
この記事では、江戸時代の時間の数え方の全体像を、十二支との対応や季節による変動まで含めてわかりやすく解説します。「丑三つ時」「正午」「午前・午後」など、今も日常で使われている言葉の由来もあわせて紹介しますので、ぜひ最後までお読みください。
江戸時代の時間の数え方「不定時法」とは？
江戸時代に使われていた時間の数え方は「不定時法（ふていじほう）」と呼ばれる仕組みです。現代の「1時間はどこでも60分」という定時法とは根本的に異なります。
日の出・日の入りが時間の基準
不定時法では、日の出のおよそ30分前を「明け六つ（あけむつ）」、日没のおよそ30分後を「暮れ六つ（くれむつ）」とし、これを一日の区切りとしました。
明け六つから暮れ六つまでの昼間を6等分し、暮れ六つから翌日の明け六つまでの夜間も6等分します。こうして分けた1区分が「一刻（いっとき）」です。
現代の感覚では一刻はおよそ2時間にあたりますが、季節によって昼夜の長さが変わるため、一刻の長さもつねに変動していました。これが不定時法の最大の特徴です。
なぜ不定時法が使われていたのか
当時の人々の暮らしは、太陽の動きと密接に結びついていました。農作業や商売は明るいうちに行い、暗くなれば休むのが基本です。太陽を基準にした不定時法は、こうした自然に寄り添う暮らしに非常に合理的な仕組みだったのです。
九つ・八つ・六つ…なぜ数字が「逆順」に減るのか？
江戸時代の時刻には、十二支による呼び方とは別に、数字で表す方法がありました。真夜中を「九つ」として始まり、八つ、七つ、六つ、五つ、四つと減っていき、正午でまた「九つ」に戻ります。
「九」は最も縁起の良い数字
なぜ1から始めず、9から逆に数えるのでしょうか。これには陰陽道の考え方が関係しています。陰陽道では奇数を「陽」の数とし、その中でも一桁最大の「九」を最も縁起の良い数字としていました。
そこで一日の始まりである真夜中と、昼の中心である正午に、もっとも格の高い「九」をあてたのです。九つの次は八つ、七つと減っていき、四つまで行くとまた九つに戻ります。
時の鐘と数字の関係
この数字は「時の鐘」の鳴る回数とも一致しています。九つ時には鐘が9回、八つ時には8回、七つ時には7回…というように、鐘の音の数で時刻を知らせていました。
ちなみに、落語の有名な演目「時そば」は、この鐘の数え方を利用したそばの代金のごまかしがオチになっています。
十二支と時刻の完全対応表
江戸時代の時刻は、数字（九つ～四つ）と十二支の二通りで呼ばれていました。以下の表で、現代の時刻との対応を確認しましょう。
| 十二支 | 数え方 | 現代の時刻（目安） | 鐘の数 |
|---|---|---|---|
| 子（ね） | 九つ | 0時ごろ（真夜中） | 9回 |
| 丑（うし） | 八つ | 2時ごろ | 8回 |
| 寅（とら） | 七つ | 4時ごろ | 7回 |
| 卯（う） | 六つ＝明け六つ | 6時ごろ（日の出） | 6回 |
| 辰（たつ） | 五つ | 8時ごろ | 5回 |
| 巳（み） | 四つ | 10時ごろ | 4回 |
| 午（うま） | 九つ | 12時ごろ（正午） | 9回 |
| 未（ひつじ） | 八つ＝おやつ | 14時ごろ | 8回 |
| 申（さる） | 七つ | 16時ごろ | 7回 |
| 酉（とり） | 六つ＝暮れ六つ | 18時ごろ（日没） | 6回 |
| 戌（いぬ） | 五つ | 20時ごろ | 5回 |
| 亥（い） | 四つ | 22時ごろ | 4回 |
※不定時法のため、上の表の「現代の時刻」はあくまで春分・秋分の頃の目安です。夏と冬では1時間以上ずれることもありました。
各刻はさらに4等分され、「丑の刻の三つ目」のように細かく呼ばれていました。これが有名な「丑三つ時」の正体です。
一刻をさらに細かく ―「半刻」と「四半刻」
一刻（約2時間）はさらに細かい単位に分けられました。一刻の半分が「半刻（はんとき）」で約1時間、さらにその半分が「四半刻（しはんとき）」で約30分にあたります。
「四半刻前にお越しください」は現代語に直すと「30分前に来てください」という意味です。時代劇でこうした表現を耳にしたとき、この換算を覚えておくとストーリーがより楽しめます。なお、日付の吉凶を示す「六曜」も江戸時代に広まった暦の知識です。詳しくは「六曜の意味と由来｜大安・仏滅・友引の本当の読み方と冠婚葬祭での使い分けを完全解説」をご覧ください。
また、各刻を4等分した単位は「一つ」「二つ」「三つ」「四つ」と呼ばれ、「丑三つ時」の「三つ」もこの4分割の3番目を指しています。つまり丑の刻（午前1時～3時ごろ）を4つに分けた3番目で、およそ午前2時から2時半ごろに当たるのです。
季節で変わる「一刻」の長さ
不定時法のもっともユニークな特徴は、季節によって一刻の長さが変わる点です。太陽の位置で昼夜を分けるため、日が長い夏と短い冬では一刻の時間がまったく異なります。
夏至と冬至の一刻を比較
セイコーミュージアムや国立天文台の資料をもとに、夏至と冬至の一刻の長さを比べてみましょう。
| 季節 | 昼の一刻 | 夜の一刻 | 昼夜の差 |
|---|---|---|---|
| 夏至（6月下旬） | 約2時間38分 | 約1時間22分 | 約1時間16分 |
| 春分・秋分 | 約2時間00分 | 約2時間00分 | ほぼ0分 |
| 冬至（12月下旬） | 約1時間43分 | 約2時間17分 | 約34分 |
夏至の昼の一刻は約2時間38分もあるのに対し、冬至の昼の一刻はわずか約1時間43分。実に55分もの差があります。
つまり同じ「辰の刻に仕事を始めて巳の刻に休憩」でも、夏と冬では労働時間が大きく変わっていたのです。現代の感覚では不便に思えますが、日照時間に合わせて働く当時の暮らしには理にかなった仕組みでした。
今も日常に残る「江戸の時間」の言葉7選
実は、私たちが毎日使っている言葉の中に、江戸時代の時間の数え方に由来するものがたくさんあります。代表的なものを7つ紹介します。
1. おやつ
午後の間食を「おやつ」と呼ぶのは、未の刻＝「八つ時（やつどき）」に由来しています。江戸時代は一日二食が基本で、昼食と夕食の間にあたる八つ時（現在の午後2時～4時ごろ）に軽く食べる習慣がありました。この「八つ」に「お」をつけて丁寧に呼んだのが「おやつ」です。
2. 正午（しょうご）
「正午」の「午」は十二支の「午（うま）」のことです。午の刻のちょうど真ん中、つまり「正（まさ）に午の刻」という意味で「正午」と呼ばれるようになりました。
3. 午前・午後
「午前」は午の刻の前、「午後」は午の刻の後を意味します。正午を境に一日を二分するこの呼び方は、まさに十二支の時刻制度の名残です。
4. 丑三つ時（うしみつどき）
幽霊や妖怪が出るとされる「丑三つ時」は、丑の刻（午前1時～3時ごろ）を4つに分けた3番目で、現代の時刻ではおよそ午前2時から2時半ごろにあたります。深夜の静けさが最も深まる時間帯です。
5. 明け六つ・暮れ六つ
日の出を「明け六つ」、日没を「暮れ六つ」と呼びました。現代でも「明け方」「日暮れ」という言葉に、この感覚が受け継がれています。
6. 昼九つ
正午を「昼九つ」と呼ぶこともありました。「お昼」という言葉は、この「昼九つ」に由来するという説もあります。
7. 草木も眠る丑三つ時
「草木も眠る」という表現は、深夜2時ごろの丑三つ時にはあらゆる生き物が眠りにつき、辺りが完全に静まり返っている様子を表した慣用句です。怪談の冒頭でよく使われるこのフレーズも、不定時法の産物です。
「時の鐘」はどこで鳴っていた？
正確な時計を持てなかった庶民にとって、時刻を知る手段は「時の鐘」でした。お寺や特定の場所に設置された鐘を、約2時間ごとに打ち鳴らして時刻を知らせていたのです。
江戸の時の鐘は最大15ヶ所
江戸で最初に設置された時の鐘は、2代将軍・徳川秀忠の時代に本石町三丁目（現在の日本橋本町四丁目付近）に置かれたものです。
その後、上野寛永寺・浅草寺・芝増上寺・市ヶ谷八幡・赤坂・四谷天龍寺・目白不動尊・本所横堀など、最大で15ヶ所にまで増設されました。これらの鐘は、本石町から順番に鳴らされ、音のリレーのように江戸の街中に時刻を伝えていました。
今も聞ける「時の鐘」
上野の寛永寺に現存する時の鐘は、環境省の「残したい日本の音風景100選」にも選ばれています。また、埼玉県の川越「時の鐘」は現在も1日4回鳴らされており、江戸の音を今に伝える貴重な存在です。
明治の改暦で時刻はどう変わったか
不定時法から現代の定時法への切り替えは、明治の改暦と同時に行われました。
明治5年（1872年）11月9日、太陰太陽暦を廃して太陽暦（グレゴリオ暦）を採用する詔書が発せられました。同時に、時刻制度も不定時法から定時法（1日を24等分する現在の方式）に変更されました。
この切り替えは非常に唐突で、明治5年12月3日がいきなり明治6年1月1日（1873年1月1日）となりました。12月分の給料が浮くという財政的な理由もあったとされ、庶民の間では大きな混乱が生じたといわれています。
それでも、不定時法は農村部を中心にしばらく使われ続け、完全に定着するまでには数十年かかったとされています。
和時計 ― 不定時法に対応した日本独自の時計
不定時法に対応するため、日本では独自の時計「和時計」が発展しました。西洋から伝わった機械時計を改良し、季節によって変わる一刻の長さに対応させた精巧な技術です。
二挺天符（にちょうてんぷ）
昼用と夜用の2つの振り子（天符）を持ち、明け六つと暮れ六つで自動的に切り替わる仕組みです。昼と夜で速度が異なる不定時法にぴったり対応していました。
割駒式文字盤
文字盤の数字を刻んだ「駒」をレール上で動かせる仕組みです。季節ごとに駒の間隔を手動で調整することで、不定時法の時刻を正確に表示できました。
これらの和時計は日本の職人技術の結晶であり、世界の時計史においても極めてユニークな存在です。不定時法という複雑な時刻制度に機械で対応しようとした発想は、当時の海外の時計職人にも驚きを与えました。
セイコーミュージアム銀座（東京都中央区）や国立科学博物館（東京都台東区）をはじめ、各地の博物館で実物を見ることができます。精巧な仕掛けをぜひ間近で観察してみてください。
庶民の時間感覚 ― 時計がなくても暮らせた理由
和時計は高価だったため、一般の庶民が持つことはほとんどありませんでした。では、庶民はどうやって時刻を知っていたのでしょうか。
もっとも頼りにされていたのが「時の鐘」の音です。鐘の回数を数えれば今が何刻かわかります。また、太陽の位置や影の長さ、鶏の鳴き声など、自然のサインも重要な手がかりでした。
さらに、線香の燃え尽きる時間で測る「線香時計」や、お寺の読経のリズムで大まかな時刻を把握する方法も使われていました。時計がなくても、五感を使って時を感じる暮らしだったのです。
まとめ
江戸時代の時間の数え方「不定時法」は、太陽の動きに寄り添った自然な時刻制度でした。この記事のポイントをまとめます。
- 不定時法は日の出・日の入りを基準に昼夜をそれぞれ6等分する仕組み
- 時刻は「九つ」から「四つ」へ逆順に数え、「九」が最も縁起の良い数字とされた
- 十二支と数字の二通りで時刻を呼んでいた
- 季節によって一刻の長さが変動し、夏至と冬至では55分もの差があった
- 「おやつ」「正午」「午前・午後」「丑三つ時」など、現代語にも多くの名残が残る
- 「時の鐘」で約2時間ごとに時刻を知らせ、川越では今も現役で鳴っている
- 明治5年の改暦で定時法に切り替わったが、農村部では長く不定時法が使われ続けた
時計やスマートフォンで正確な時刻がわかる現代からすると、不定時法は不便に思えるかもしれません。しかし、太陽とともに起き、太陽とともに休む暮らしの中では、一刻の長さが季節で変わることこそが自然だったのです。
「おやつ」や「正午」を使うたびに、江戸の人々の暮らしを少しだけ思い出してみてはいかがでしょうか。
