時代劇や怪談でおなじみの「草木も眠る丑三つ時（うしみつどき）」。なんとなく「真夜中の不気味な時間」というイメージはあっても、正確に何時なのかをパッと答えられる人は意外と少ないものです。
実はこの「丑三つ時」、江戸時代まで使われていた昔の時刻のしくみを知ると、その正体がスッキリ見えてきます。さらに、おやつ・正午・午前・午後といった今も使う言葉の多くが、この昔の時刻から生まれたものなのです。
この記事では、丑三つ時が何時なのかという結論から、十二支で一日を区切る「十二時辰」、季節で長さが変わる「不定時法」、庶民が使った鐘の数え方まで、昔の時刻の世界をまるごとやさしく解説します。
目次
丑三つ時とは何時？まずは結論から
「丑三つ時」とは、現代の時刻でいうとおよそ午前2時から2時半ごろを指します。一日でもっとも暗く、静まりかえる真夜中の時間帯です。
なぜ「丑（うし）」で「三つ」なのか。これは昔の時刻の数え方に理由があります。昔は一日を十二支で12等分し、その一つひとつを「一刻（いっとき）」と呼んでいました。丑の刻はおよそ午前1時から3時にあたります。
この丑の刻の約2時間を、さらに4つに分けたものが「丑一つ・丑二つ・丑三つ・丑四つ」です。それぞれが約30分。つまり3つ目の区切りである「丑三つ」は、丑の刻の始まりから1時間ほど過ぎた午前2時〜2時半ごろになる、というわけです。
これを4等分 → 丑一つ・丑二つ・丑三つ・丑四つ（各約30分）
丑三つ時＝3つ目＝午前2時〜2時半ごろ
昔の時刻「十二時辰」のしくみ｜一日を十二支で区切る
昔の時刻を理解するカギが「十二時辰（じゅうにじしん）」です。室町から江戸時代にかけての日本では、一日を12に分け、それぞれに干支でおなじみの十二支（子・丑・寅・卯…）を順番に割り当てて時刻を表していました。
一日24時間を12で割るので、一つの刻はおよそ2時間。これが「一刻（いっとき）」です。その半分の約1時間が「半刻（はんとき）」、さらに4分の1の約30分が「四半刻（しはんとき）」と呼ばれました。
基準になるのは真夜中とお昼です。子（ね）の刻は午後11時〜午前1時ごろで、その中心が真夜中の「正子（しょうし）」。午（うま）の刻は午前11時〜午後1時ごろで、その中心がお昼の「正午（しょうご）」です。お昼を境にした「午前」「午後」という言葉も、この午の刻から生まれました。
時刻に十二支を使うこの考え方は、もともと干支そのものの文化と深くつながっています。十二支の順番や動物の意味について詳しく知りたい方は、以下の記事もあわせてどうぞ。
十二時辰と現代時刻の対応一覧表｜干支の刻と鐘の数
十二支の刻が、現代のどの時間帯にあたるのかを一覧表にまとめました。あわせて、後で解説する「鐘の数（庶民の数え方）」と、それぞれの刻にまつわる呼び名も載せています。
| 干支の刻 | 現代の時刻（目安） | 鐘の数 | 主な呼び名・備考 |
|---|---|---|---|
| 子（ね） | 23時〜1時 | 九つ | 夜九つ＝真夜中・正子 |
| 丑（うし） | 1時〜3時 | 八つ | 丑三つ時（2時〜2時半）はここ |
| 寅（とら） | 3時〜5時 | 七つ | 明け七つ（七つ立ち） |
| 卯（う） | 5時〜7時 | 六つ | 明け六つ＝夜明け・一日の始まり |
| 辰（たつ） | 7時〜9時 | 五つ | 朝五つ |
| 巳（み） | 9時〜11時 | 四つ | 昼四つ |
| 午（うま） | 11時〜13時 | 九つ | 昼九つ＝正午 |
| 未（ひつじ） | 13時〜15時 | 八つ | 八つ時＝「おやつ」の由来 |
| 申（さる） | 15時〜17時 | 七つ | 夕七つ |
| 酉（とり） | 17時〜19時 | 六つ | 暮れ六つ＝日暮れ・逢魔が時 |
| 戌（いぬ） | 19時〜21時 | 五つ | 宵五つ |
| 亥（い） | 21時〜23時 | 四つ | 夜四つ |
こうして並べると、丑三つ時が真夜中の子の刻のすぐ次、もっとも夜が深まる時間帯にあることがよく分かります。「八つ」のところに「おやつ」が出てくるのも面白いポイントです。
「九つ・八つ・七つ」昔の時刻を鐘の数で数える方法
「子の刻」「丑の刻」という十二支の言い方は、主に武士や学者が使うかしこまった呼び方でした。いっぽう、町に住む庶民が日常的に使っていたのが「九つ・八つ・七つ」という鐘の数です。
江戸の町では、お寺や時の鐘から時刻を知らせる鐘が鳴らされ、その回数で「今が何刻か」を知りました。文字を読めない人でも、鐘の音を数えれば時間が分かる便利なしくみです。
数え方には特徴があります。真夜中と正午を「九つ」とし、そこから刻が進むごとに八つ、七つ、六つ、五つ、四つと一つずつ減っていきます。そして四つの次は、また九つに戻ります。1から数えないので最初は戸惑いますね。
なぜ「九つ」から始まるのかには諸説あります。よくいわれるのは、陰陽の考え方で奇数を縁起のよい「陽数」とし、その中で最大の数が九だから、というもの。もう一つ有名なのが、九の倍数の一の位を取ったという説です。
9×1＝9→九つ／9×2＝18→八つ／9×3＝27→七つ
9×4＝36→六つ／9×5＝45→五つ／9×6＝54→四つ
このように、九の倍数の下一桁が、そのまま鐘の数になっているという考え方です。
明け方の卯の刻に鳴る「六つ」が明け六つ、日暮れの酉の刻に鳴る「六つ」が暮れ六つ。昼と夜にそれぞれ九つから四つまでがあり、一日で鐘は2周することになります。
では、その鐘は誰が鳴らしていたのでしょうか。江戸で最初に時を告げたのが、本石町（ほんこくちょう＝現在の日本橋）の「時の鐘」です。2代将軍・徳川秀忠の時代に設けられ、寛永3年（1626年）には鐘楼堂を建てて鐘を撞いた記録が残っています。
その後、上野・浅草・市谷など江戸の各所に時の鐘が増え、町じゅうに時刻が響くようになりました。鐘の音が聞こえる町からは「鐘役銭（かねやくせん）」というお金が集められ、鐘つきの費用にあてられたといいます。
面白いのが、いきなり本番の数を打つのではなく、その前に「捨て鐘（すてがね）」を3回鳴らしたことです。「これから時刻を知らせますよ」という合図でした。遠くにいる人にも「次の鐘を数えよう」と準備させる、昔の人の気づかいが感じられます。
不定時法とは？昔の時刻は季節で長さが変わった
ここが昔の時刻のいちばん面白いところです。江戸時代までの日本では、時計の機械で時間を刻むのではなく、太陽の動きを基準にする「不定時法（ふていじほう）」が使われていました。
具体的には、日の出のおよそ30分前を「明け六つ」、日没のおよそ30分後を「暮れ六つ」とし、その間の明るい時間を「昼」、残りの暗い時間を「夜」としました。そして昼と夜を、それぞれ6等分したのが一刻です。
勘のいい方はもう気づいたかもしれません。昼の長さは季節で変わります。ということは、一刻の長さも季節によって伸び縮みするのです。これが「不定時法」と呼ばれる理由です。
たとえば昼がもっとも長い夏至のころ、昼の一刻は約2時間39分にもなります。逆に冬至には昼が短くなるので、昼の一刻も短くなり、その分だけ夜の一刻が長くなります。同じ「一刻」でも、夏の昼と冬の昼ではまるで長さが違ったわけです。
当然、機械式の時計をそのまま使うと季節とズレてしまいます。そこで江戸の職人たちは、不定時法に対応できるよう目盛りを調整できる「和時計（わどけい）」という精巧なからくり時計を生み出しました。世界的にも珍しい、日本独自の発明です。
丑三つ時はなぜ怖い？鬼門・逢魔が時と昔の時刻
丑三つ時が「もっとも不気味な時間」とされたのには、昔の時刻と方角の考え方が関係しています。
昔は方角にも十二支を当てはめていました。北東の方角は、丑と寅の間にあたるため「丑寅（うしとら）」と呼ばれ、鬼が出入りする不吉な方角＝「鬼門（きもん）」とされたのです。時刻でいう丑三つ時は、ちょうどこの鬼門の方角と結びつき、邪気がもっとも強まる時間と信じられました。
「草木も眠る丑三つ時」という決まり文句は、講談や時代劇でおなじみですね。人も自然も寝静まり、この世とあの世の境があいまいになる時間。だからこそ、幽霊や妖怪が現れるとされたのです。
有名な呪いの儀式「丑の刻参り」も、この時間帯に行われるとされます。丑三つ時と呪いの深い関係については、以下の記事でくわしく解説しています。
もう一つ、魔物に出会うとされた時間が「逢魔が時（おうまがとき）」です。これは夕暮れ、暮れ六つ（酉の刻）のころを指します。もとは「大禍時（おおまがとき）＝大きな災いが起こりがちな時」が変化した言葉とされ、昼と夜が入れ替わる薄暗い時間の不気味さを今に伝えています。
「おやつ」は昔の時刻が由来！今も残る時間の言葉
昔の時刻は遠い昔の話に思えますが、その名残は今の言葉にしっかり生きています。代表が、毎日のお楽しみ「おやつ」です。
江戸時代、庶民の食事は朝と夕の一日2回が基本でした。それでは昼過ぎにお腹がすくので、午後の「八つ時（やつどき＝未の刻、現代の午後3時ごろ）」に軽い間食をとる習慣が生まれます。これが「お八つ（おやつ）」の語源です。3時のおやつには、こんな歴史があったのですね。
ほかにも、昔の時刻が由来の言葉はたくさんあります。
- 正午・午前・午後…お昼の「午の刻」が基準。正午の前が午前、後が午後。
- 子午線（しごせん）…北の「子」と南の「午」を結ぶ線。地図の南北の線のことです。
- 四六時中（しろくじちゅう）…一日中という意味。元は十二刻にちなんだ「二六時中（2×6＝12）」でしたが、明治に一日24時間制へ変わると「四六時中（4×6＝24）」に言いかえられました。
- 真夜中・正子（しょうし）…子の刻の中心にあたる、夜の最も深い時刻。
何気なく使っている言葉の裏に、十二支や鐘の数のしくみが隠れているのは、なんとも味わい深いものです。
昔の時刻から今の時刻へ｜明治の改暦と定時法
季節で長さが変わる不定時法から、現在のように一日を均等に24分割する「定時法（ていじほう）」へ切り替わったのは、明治時代のことです。
大きな転換点が、明治5年（1872年）に出された改暦の詔書でした。これにより、それまでの太陰太陽暦（旧暦）から西洋の太陽暦（新暦）へと暦が改められ、同時に一日を24時間とする定時法が採用されました。
この改暦は、かなり急なものでした。なんと旧暦の明治5年12月3日が、新暦の明治6年（1873年）1月1日とされたのです。つまり明治5年の12月は2日までしかありませんでした。準備期間がほとんどなく、当時の人々は大いに戸惑ったといわれます。
こうして「丑三つ時」や「八つ時」といった昔ながらの時刻の呼び方は、日常からしだいに姿を消していきました。それでも、おやつや正午のように言葉として今も生き続けているのは、長く親しまれた時刻のしくみだったからこそでしょう。
丑三つ時・昔の時刻にまつわる雑学クイズ5問
ここまでの内容をクイズでおさらいしてみましょう。何問正解できるでしょうか。
第1問 怪談でおなじみの「丑三つ時」は、現代でいうとおよそ何時ごろでしょう？
丑の刻（午前1時〜3時）を4等分した3つ目にあたります。
第2問 毎日の楽しみ「おやつ」の語源になった、昔の時刻の呼び名は何でしょう？
未の刻、現代の午後3時ごろにとる間食が「お八つ」の由来です。
第3問 昔の時刻「不定時法」で、一刻の長さが季節によって変わったのはなぜでしょう？
昼夜の長さが季節で変わるため、一刻の長さも伸び縮みしました。
第4問 時の鐘で、真夜中と正午にはいくつ鐘が鳴ったでしょう？
そこから八つ、七つ…と減り、四つの次にまた九つへ戻ります。
第5問 夕暮れの薄暗い時間を指し、魔物に出会うとされた言葉は何でしょう？
暮れ六つ（酉の刻）のころ。元は「大禍時」が変化した言葉とされます。
丑三つ時・昔の時刻に関するよくある質問（FAQ）
Q. 丑三つ時と丑の刻は違うのですか？
A. 違います。丑の刻は午前1時〜3時の約2時間を指し、丑三つ時はその丑の刻をさらに4分割した3つ目（午前2時〜2時半ごろ）を指します。丑三つ時は丑の刻の一部です。
Q. 一刻（いっとき）は今の何分くらいですか？
A. おおよそ2時間です。ただし不定時法では季節によって長さが変わり、夏至のころの昼の一刻は約2時間39分にもなりました。その半分の約1時間が「半刻」です。
Q. なぜ一日を十二に分けたのですか？
A. 古代中国から伝わった十二支を時刻に当てはめたためです。月の満ち欠けが一年に約12回くり返されることや、数の区切りのよさなど、十二という数が暦や時刻に好んで使われました。
Q. 武士と庶民で時刻の言い方が違ったのですか？
A. はい。武士や学者は「子の刻」「丑の刻」と十二支で呼ぶことが多く、庶民は鐘の音を数える「九つ」「八つ」という言い方が一般的でした。同じ時刻でも呼び方が分かれていたのです。
Q. 今でも昔の時刻の名残はありますか？
A. たくさんあります。正午・午前・午後・子午線・おやつ・四六時中などは、すべて昔の時刻のしくみから生まれた言葉です。普段の生活の中に、江戸時代の時間感覚がそっと残っています。
まとめ｜丑三つ時と昔の時刻を振り返って
丑三つ時は、丑の刻（午前1時〜3時）を4等分した3つ目、現代でいう午前2時〜2時半ごろを指す時刻でした。
その背景には、一日を十二支で区切る「十二時辰」、庶民が使った「九つ・八つ」という鐘の数え方、そして太陽にあわせて長さが変わる「不定時法」という、昔ならではの時間のしくみがありました。
明治の改暦で昔の時刻は姿を消しましたが、おやつや正午といった言葉の中に、その名残は今も生きています。次に「3時のおやつ」を食べるときは、ぜひ江戸の「八つ時」に思いをはせてみてください。
